谈到避孕，大多数人选择避孕套，这一社会主流看法，也是女性长期不主动寻求避孕主导权的原因之一。口服避孕药在大多数欧美国家得到了较好的普及，2005年的数据称世界上有10亿女性在采用这种办法避孕，15-45岁女性人流率在千分之十几水平的发达国家，避孕药使用率都在20-30%
不可否认的是，在异性恋性爱中，男性作为参与者之一以及承担风险较小的一方，确实有不可推卸的主动避孕责任。但由于其他避孕知识的匮乏，避孕手段主要倚赖避孕套，也导致了作为性爱风险较大一方的女性在避孕这项活动中的位置缺失——似乎女性能做的所有努力，就是督促男伴戴套，和坚持不戴套就不做。
遗憾的是，人们几乎根本不知道复方口服避孕药和其他女性主导使用的避孕手段，辜负了复方口服避孕药最初出现并作为避孕药使用的历史意义。
复方口服避孕药出现伊始，曾经因为伦理原因，被美国食品药物管理局作为“治疗月经不调”的药物批准。由于成分构成，复方口服避孕药确实有调节月经的作用，但它主要是作为控制生育的药物被研制出来的。然而，这种挂羊头卖猪肉的药在当时还是受到了女性的热烈欢迎，纷纷开药治疗自己的“月经问题”。
到1960年，复方口服避孕药才作为避孕药被批准。这一时期，也是美国性解放运动开始，以及堕胎合法化的时期。1999年的《经济学家》杂志甚至将避孕药评为20世纪最伟大的科学进步——它从实质上将女性的身体从过去繁重的生育任务中解放出来，使女性可以出门就业，不必在贫困时因突然而至的怀孕导致生活负担加重，更重要的是使女性拥有了经济独立，在根本上开始实现性别平等，因此避孕药当时在许多国家都引发了性革命。
复方口服避孕药的主要成分是雌激素和孕激素，其原理是通过模拟人体在怀孕时的荷尔蒙状态，让大脑误以为机体怀孕了而停止排卵，从而达到避孕的效果。复方口服避孕药目前分为短效和长效两种，短效需要每天服用，长效则每月服用一次即可。关于复方口服避孕药，首先需要澄清的一点是，它和紧急避孕药完全是两回事。紧急避孕药是不安全性行为后的补救措施，有一定的失败率，且对月经周期可能有影响，不推荐作为常规避孕手段。
